نظام‌های حقوقی، تعاریف متفاوتی از مخترع ارایه نموده‌اند: از یک دیدگاه مخترع کسی است که برای اولین بار در ذهنش راه حل مشکل خاص ظهور کرده و او نیز راه حل مذکور را به صورت محصول یا فرآیندی تجسم مادّی بخشیده‌است.

لیکن در اکثر نظام‌های حقوقی، مخترع، اولین فردی است که برای ثبت اختراع خود به اداره ثبت اختراع مراجعه می‌نماید. در مادهٔ ۲۹ قانون ثبت علایم و اختراعات ایران این نظام پذیرفته گردیده‌است. در این نظام شاید فرد درخواست دهنده، مخترع واقعی نباشد.

در ادامه فهرستی از مهمترین اختراعات تاریخ به همراه نام مخترعان را خواهید دید.